这背后啊，最广为人知、也是流传得最有板有眼的一个说法，就是一个关于智慧和机灵，或者说得不那么好听点，就是关于狡猾的故事。
传说当年啊，玉皇大帝要选拔十二种动物来做生肖，定个规矩，也好纪年。怎么选呢？最公平最简单的方式，就是让大伙儿比划比划，按着到达天宫的顺序来排。于是就有了这么一场轰轰烈烈的“动物大集结”或者说是“渡河大赛跑”。
想那场面，肯定热闹极了。各路动物都铆足了劲儿。老虎啊，狮子啊（虽然狮子没进生肖，但你想想当时可能啥动物都来了），肯定是想凭着力气和速度冲在前头。牛呢？老黄牛那脾性，不用说，肯定是踏踏实实、一步一个脚印地往前走，速度或许不是最快，但胜在勤恳、持久，目标明确，奔着天宫就去了。
可咱们的主角，那只小老鼠，它个子小，力气不大，在陆地上跑，肯定跑不过那些大块头；要游泳过河，这玩意儿天生就不怎么擅长，更别说跟那些水里游得快的较量了。它自个儿心里门儿清，硬拼是没戏的。
这老鼠啊，胜就胜在它那颗转得贼快的脑袋瓜上。眼瞅着大伙儿都要出发了，它缩头缩脑地观察了一番，嘿，看见那头老牛，正迈着沉稳的步子，朝着河边去了。牛啊，体格大，力气足，而且那牛角，宽宽的，稳稳的，简直就是个现成的“渡河工具”或者说“顺风船”啊！
于是，这小老鼠，趁着老牛不注意，或者说老牛根本没把它这个小东西放在眼里的时候，“嗖”地一下，就敏捷地跳到了老牛的背上，更绝的是，它可能觉得牛背不稳，或者想离终点更近些，直接爬到了牛角上！你说气人不气人？老牛呢，压根儿没发觉背上多了个小乘客，或者就算感觉到了，也只是抖抖耳朵，没当回事儿，依然按照自己的节奏，一步一步地趟过了河，朝着天宫的门口走去。
渡过河了，离终点就几步路的事儿了。老牛心想，这第一名妥妥的是我的了，多不容易啊，我一步一个脚印走过来的。正当它准备昂首挺胸第一个跨进天宫大门的时候，就看那趴在它牛角上的小老鼠，“噌”地一下，像离弦的箭一样，从牛角上跳了下来！因为它本来就在最前面了呀，这一下跳下来，可不就比老牛还快了那么一丁点儿嘛！
就这样，在众目睽睽之下，或者说在老牛的“目瞪口呆”之下，那只小老鼠，第一个冲进了天宫的大门，向玉皇大帝报到了！
玉皇大帝一看，哟呵，第一个来的是个老鼠？也行！我定的是按顺序，可没说按大小按力气。你既然第一个到了，那行，你就是十二生肖的老大了！
老牛呢？紧随其后，第二个到了。你想它心里得多憋屈？辛辛苦苦，驮着个“孙子”过了河，结果让这孙子抢了头名。所以啊，十二生肖里，牛就排在了老鼠的后面。
这个故事，听起来是不是挺有画面感的？每次我想起那只老鼠从牛角上跳下来那个瞬间，都觉得这小东西，真是把“聪明”或者“小聪明”发挥到了极致。它没有去和别的动物比拼硬实力，而是找到了那个最适合自己的“搭顺风车”的策略，然后在关键时刻，用一点点狡猾，或者说是抓住了一个稍纵即逝的机会，赢得了最终的胜利。
所以啊，老鼠之所以能排在十二生肖之首，根据这个流传最广的传说，靠的真不是体型、力量或者外表的威风，而是它的脑子——那种在夹缝中求生存、在劣势中找机会的本能和智慧。它象征着一种灵活性、一种变通，一种出其不意的能力。
当然，民间传说嘛，总会有这样那样的版本。也有人说，不是赛跑，是比谁早到。那老鼠呢，它体型小，行动隐秘，可能趁着大家都没动静的时候，就偷偷摸摸地出发了，所以第一个到了。这个说法感觉就没有赛跑渡河那个版本来得生动曲折，少了点戏剧性。
还有一种说法，说是当年排生肖的时候，玉帝想让猫也入选，让老鼠去通知猫。结果老鼠没通知，或者故意把时间说错，导致猫错过了时间，所以猫跟老鼠结下了梁子。这个故事解释了猫鼠关系，但跟老鼠怎么排第一关系不太大，更像是衍生的故事。
归根到底，最深入人心的，还是那个老鼠趴在牛角上，最后跳下来抢头名的故事。它把老鼠的特点——小巧、敏捷、机灵（或者叫狡猾）——展现得淋漓尽致。也正是因为这个故事，老鼠才坐上了十二生肖的第一把交椅。
想想看，这也不仅仅是个童话故事。它似乎也在告诉我们，有时候，决定胜负的，不光是你有多少硬实力，还得看你会不会动脑筋，会不会巧妙地利用资源，会不会在关键时刻，敢于出击。虽然老鼠这种做法可能不太光彩，带着点“不讲武德”的意味，但它确实成功了。这就是为什么，一个可能不太讨人喜欢的动物，能凭着它的聪明（和狡猾），在这样一个重要的序列里，拔得头筹，名列十二生肖的第一位。这个传说，也让老鼠这个形象，在中国文化里，多了那么一层复杂的色彩：它不仅仅是那个偷粮食、过街喊打的小家伙，它还是那个，靠着脑瓜子，硬生生改写了命运排序的“冠军”呢。是不是挺耐人寻味的？
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